Het lijkt voor velen wellicht een overbodige luxe: robots in de fruitteelt, een industrie waarbij de meeste mensen zich voorstellen dat alles met de hand wordt gedaan. Echter, voor Peter Veltman van het bedrijf Fieldman in Kerk-Avezaath bij Tiel, wordt het gezien als een essentiële volgende stap in de groeiende automatisering van deze industrie.

Waar er langere tijd een trend was naar het verplaatsen van de activiteiten naar lageloonlanden, is er nu door automatisering de mogelijkheid om alles in eigen land te houden of hier naartoe terug te halen. Met de focus op het uitklappen van kratten waarin de bakjes met fruit worden geplaatst, bedenkt Veltman met zijn onderneming Fieldman hele lijnen met een aantal innovatieve onderdelen die hij zelf bouwt.

Missing link bedenken

Van origine uit de etiketteer industrie en nu gezien als de ‘Willy Wortel binnen de fruitteelt’, kent Veltman als geen ander de processen bij fruittelers: “Ik weet wat de klant nodig heeft. Ik heb een idee, dat leg ik bij de klant neer en dat idee wordt dan een ontwerp,” legt hij uit. “Het ontwerp is voor de hele lijn, ook de verpakkingsmaterialen. Dat is mijn kracht, mijn toegevoegde waarde. Ik bedenk de ‘missing link’ tussen alle machines en begin waar de rest geëindigd is.”

Veltman weet dus waar de problemen liggen bij zijn klanten en één zo’n probleem was het ‘ontnesten’ van kunststof bakjes bij een aardbeienteler, én vervolgens het plaatsen van de bakjes in een krat. Zeer arbeidsintensief en onhandig werk. Nu staat er een lijn met Yaskawa robots vóór en achter, en een ontnester ertussenin. Met een tempo van 10.000 bakjes en 1.000 kratten per uur is dit een enorme vooruitgang in flexibiliteit en capaciteit. Waar voorheen 24 uur per dag hard met de hand gewerkt moest worden, betekent deze oplossing veel meer bakjes in veel minder tijd.

Uitklaptool voor kratten

Het volgende probleem is het uitklappen van de kratten zelf. Een klant had Europool klapkratten. Dit probleem werd snel verholpen: door het krat ondersteboven te houden, klapt deze automatisch open. Echter, er bestaan ook IFCO klapkratten en deze klappen niet automatisch open als ze ondersteboven worden gehouden. Na het nodige denkwerk werd hier ook een oplossing voor bedacht: Fieldman heeft een 5-voudige en 4-voudige gripper ontwikkeld die de kratten 5 (of 4) tegelijk, 1.000 per uur met een Yaskawa robot openklapt en plaatst. Met deze originele gripper heeft Fieldman dit probleem snel kunnen verhelpen in goede samenwerking met Yaskawa.

Krachten bundelen

Voor een teler van aardbeien werd deze nieuwe variant ontworpen voor kratten van 60 x 40 cm en mogelijk in de toekomst voor kratten van 40 x 30 cm.  “De key-elementen in de lijn bedenk, ontwerp ik en bouw ik zelf,” vertelt Veltman. “Voor de elektrotechniek en software werk ik samen met Frank Bierbooms van FB Automation, een Yaskawa-minded programmeur.” Vanzelfsprekend worden er Yaskawa robots gebruikt, van de GP-serie handling robots. De resterende hardware wordt gebouwd door Flex Industries Solutions BV, specialist in de productie van stationaire interne transportsystemen. Deze samenwerking bundelt de krachten van alle specialisten, zodat bij elk element in de lijn de specifieke expertise tot zijn recht komt. 

Garantie op reserveonderdelen

Voorlopig zijn er in ieder geval mogelijkheden genoeg tot automatiseren binnen de fruitteelt industrie. Er worden nieuwe kassen gebouwd en bestaande fruitteeltbedrijven breiden uit, maar de werkzaamheden zijn erg eentonig en arbeidsintensief. Voor alle fruittelers die hierdoor met de handen in het haar zitten is er gelukkig Peter Veltman, die ideeën in overvloed heeft om het zware werk te laten overnemen door onvermoeibare robots. En voor wie zich eventueel zorgen zou maken over de beschikbaarheid van reserveonderdelen voor de robots: Yaskawa garandeert nog 10 jaar onderdelen te kunnen leveren na de einde van de productie van ieder robotmodel.